Viaje Hacia Medios de Vida Sostenibles
en Zonas Rurales
El Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) es
una organización de investigación y desarrollo,
sin ánimo de lucro, dedicada a reducir la pobreza y
el hambre en los países en desarrollo, mientras preserva
los recursos naturales. Este folleto describe quiénes
somos, el trabajo que hacemos y nuestra visión de cómo
la ciencia y la tecnología pueden ayudar a la población
de escasos recursos a mejorar sus vidas, ahora y en el futuro.
El mundo tropical se describe a menudo como una zona inhóspita
de pobreza crónica, desnutrición y degradación
ambiental. Estos problemas, aunque muy reales y generalizados,
no son, de ninguna manera, imposibles de superar. Con un apoyo
adecuado, la población rural en todo el trópico
—que representa a la mayoría de los pobres del
mundo— es capaz de hacer ese viaje para lograr medios
de vida sostenibles en zonas rurales.
Los campesinos tienen que alcanzar tres destinos intermedios,
y el CIAT les ayuda a lograrlo. Esos destinos son:
- Agricultura competitiva
- Agroecosistemas saludables
- Innovación rural
Cuando las familias campesinas logran estas metas intermedias,
ven una marcada mejoría en sus vidas. Los niños
ya no se acuestan con hambre, y los padres saben de dónde
saldrá la próxima comida. Cuentan con los medios
para satisfacer ésta y otras necesidades, porque ahora
tienen acceso a semillas y poseen nuevos conocimientos que
les permite intensificar la producción y mejorar el
procesamiento de diversos productos agrícolas. Además,
se sienten seguros, porque ellos y sus vecinos han trabajado
juntos para proteger los recursos naturales, de los cuales
depende la futura productividad agrícola.
Soluciones Que Cruzan Fronteras
 ¿Qué
tipo de ayuda necesitan los campesinos del trópico
para emprender el viaje hacia medios de vida sostenibles?
Uno de los ingredientes necesarios es la ciencia social y
ambientalmente progresiva que ofrece a los individuos y a
las comunidades los medios para resolver los problemas y aprovechar
las oportunidades para mejorar su bienestar.
La experiencia del CIAT demuestra que la investigación
continua sobre cultivos clave y manejo de los recursos naturales
es una manera muy eficaz y directa de abordar las necesidades
de la gente pobre del trópico. Los avances en la agricultura
también ayudan a los campesinos que migran hacia las
ciudades, pues se mejora la oferta de alimentos en zonas urbanas
y se invierte dinero adicional en la economía, lo cual
genera empleo.
Para realizar investigación para el desarrollo, el
Centro se basa en los sólidos conocimientos en cinco
áreas complementarias:
- Agrobiodiversidad y genética
- Ecología y manejo de plagas y enfermedades
- Ecología del suelo y mejoramiento del mismo
- Análisis de información espacial
- Análisis socioeconómico
Como resultado de esta investigación tenemos cultivos
genéticamente mejorados, enfoques ambientalmente seguros
respecto al manejo de los recursos naturales, así como
métodos prácticos e información para
resolver problemas y orientar decisiones.
Nos referimos a estos productos como "soluciones que
cruzan fronteras", porque trascienden los límites
de los países y vencen enormes barreras para brindar
un mejor bienestar humano. Con estos productos, las comunidades
rurales están mejor preparadas para competir en las
economías globalizadas, para preservar la salud de
los agroecosistemas y para fortalecer capacidades locales
de innovación técnica y social.
La Diferencia Que Hace la Ciencia
Este es el impacto, hasta ahora, de nuestros esfuerzos conjuntos
con socios internacionales y nacionales:
- En la última década o un poco más,
la producción de frijol en América Latina
ha aumentado en cerca del 25 por ciento, a pesar de una
disminución sustancial en el área sembrada.
El crecimiento ininterrumpido en el rendimiento se debe,
en gran parte, a la adopción generalizada por parte
de pequeños agricultores, de variedades mejoradas.
Se han liberado en la región cerca de 240 variedades
originadas de germoplasma del CIAT, generando beneficios
económicos totales calculados en US$1.2 mil millones.
- Los programas nacionales africanos han liberado 111 variedades
de frijol relacionadas con el trabajo que hace el CIAT,
junto con mejores prácticas agrícolas. El
valor total del aumento en la producción que ha resultado
de la siembra de nuevas variedades alcanza unos US$102 millones.
Las mujeres han sido las principales beneficiarias, por
ser las responsables de la mayor parte de la producción
de frijol del continente.
- Programas nacionales en Asia y América Latina han
liberado 62 variedades de yuca relacionadas con el trabajo
que hace el CIAT. El valor acumulado por el aumento de producción
derivada de estas variedades se calcula en más de
US$432 millones en Asia y US$81 millones en América
Latina.
- El CIAT contribuyó de manera importante a la búsqueda
de enemigos naturales para controlar el piojo harinoso de
la yuca en América del Sur, y el ácaro verde
de la yuca en África subsahárica. Estas plagas
devastaron la producción en todo el continente, poniendo
en peligro una de las principales fuentes de alimento para
cerca de 200 millones de africanos. La campaña de
control biológico, sumamente exitosa, fue coordinada
por nuestro centro hermano en Nigeria, el Instituto Internacional
de Agricultura Tropical (IITA).
- En los años 80, el Centro se embarcó en
una serie de proyectos integrados en Brasil, Colombia y
Ecuador, con el objetivo de diseñar una estrategia
de investigación y desarrollo que facultaría
a los agricultores para establecer, operar y manejar industrias
locales a base de yuca. Uno de estos proyectos en Colombia
generó beneficios económicos que totalizaron
cerca de US$19 millones mediante una mejor producción
y procesamiento de la yuca. Un estudio de impacto reveló
que el proyecto también fortaleció las capacidades
locales para comercializar cultivos y para identificar nuevas
oportunidades económicas.
- En América Latina, los 45 forrajes tropicales mejorados,
liberados hasta el momento por los programas nacionales,
se siembran en cerca de 6.8 millones de hectáreas.
Se ha demostrado que las nuevas gramíneas aumentan
en 16 veces la productividad pecuaria en comparación
con las especies nativas. El valor acumulado de la producción
de carne y leche generado por las nuevas gramíneas
y leguminosas forrajeras se calcula en US$1.4 mil millones.
- Bajo un proyecto realizado recientemente en el sudeste
asiático, cerca de 3,000 familias campesinas de escasos
recursos en cinco países adoptaron una o varias especies
forrajeras mejoradas. Su experiencia ha demostrado el gran
potencial que tienen los forrajes para impulsar la producción
pecuaria en ambientes marginales de secano, mientras se
reduce la presión que ejerce el pastoreo sobre la
tierra.
- La producción de arroz en América Latina
se ha triplicado durante las tres últimas décadas,
en parte como resultado de las aproximadamente 300 variedades
de arroz mejoradas desarrolladas por el CIAT y los programas
nacionales. Hoy día, estas variedades representan
más del 70 por ciento de la producción total
de arroz de la región. La producción más
eficaz ha ayudado a bajar el precio de este vital alimento
básico, en cerca de un 40 por ciento, beneficiando
especialmente a la gente de escasos recursos tanto del área
urbana como rural.
- Los enfoques de investigación participativa aumentan
la eficacia del desarrollo y transferencia de tecnologías.
Un método mediante el cual los agricultores operan
los comités de investigación agrícola
local se está usando actualmente en ocho países
latinoamericanos. Otros enfoques participativos desarrollados
por el CIAT y sus socios colaboradores se están aplicando
ampliamente en el sudeste asiático, así como
en África oriental y central.
Agrobiodiversidad y Genética
 Los
agricultores en la aldea de Worka, en Etiopía central,
se muestran complacidos por haber encontrado una nueva variedad
de frijol cuyos rendimientos duplican los de sus cultivos,
sirve para preparar alimentos caseros y tiene gran aceptación
en el mercado. Pero no se sentían muy atraídos
por su nombre científico —Línea A176. Entonces
la llamaron Roba, o "lluvia torrencial" —el
máximo homenaje a una nueva variedad de cultivo en
esta región propensa a la sequía.
Partiendo de esta experiencia y de muchas otras, se ha demostrado
que los cultivos genéticamente mejorados son una manera
eficaz de mejorar los medios de vida en zonas rurales —se
fortalece la seguridad alimentaria, se mejora la nutrición
humana, se aumenta el nivel de ingresos y se contribuye a
la salud de las plantas y del suelo.
Para multiplicar las opciones de cultivo de los agricultores,
el CIAT ha establecido un sólido programa de investigación
en fitogenética y agrobiodiversidad a nivel mundial,
enfocado hacia especies que son especialmente importantes
para la población de escasos recursos que habita en
ambientes marginales. Como parte de este trabajo, el personal
del Centro conserva y evalúa el amplio rango de diversidad
fitogenética que existe en nuestro moderno banco de
germoplasma. Con base en este recurso único, se mejoran
los cultivos mediante métodos de vanguardia —que
van desde la biotecnología hasta el fitomejoramiento
con la participación de los agricultores.
Las herramientas de biotecnología (que empleamos bajo
estrictas normas de bioseguridad) también permiten
a nuestros investigadores descubrir genes valiosos en los
ancestros y parientes silvestres de los cultivos. Su trabajo
es vital para alistar a la agricultura tropical para que afronte
nuevos retos, tales como la competencia mundial y el cambio
climático.
Enfoque en los Cultivos
El CIAT realiza investigación sobre productos básicos
tales como el frijol, la yuca y los forrajes tropicales, cuyos
resultados tienen alcance mundial; también trabaja
con arroz y frutas tropicales, con un enfoque hacia América
Latina y el Caribe. (más información).
Ecología y Manejo de Plagas y Enfermedades
 Cuando
los agricultores del trópico hablan de la mosca blanca,
generalmente se percibe un tono de desesperación en
sus voces. "Hubo épocas en las que no cosechamos
ni siquiera un tomate", fue la queja que le dio a los
científicos hace algunos años el agricultor
dominicano Freddy de León. Las palabras del agricultor
ugandés Rehema Nalubowa hacen eco a ese lamento: "A
veces no cosecho nada".
Independientemente del idioma o de la ubicación, el
mensaje es el mismo. El daño en los cultivos causado
por plagas y enfermedades puede asestar un golpe mortal a
los medios de vida en zonas rurales, amenazando la seguridad
alimentaria y los ingresos, o suscitando el uso excesivo de
plaguicidas, lo cual aumenta los costos de producción
de los agricultores, ocasiona daños a su salud y al
ambiente, y le puede negar el acceso a los mercados internacionales.
Pero la ciencia puede ayudar a los agricultores a que evadan
estas amenazas y, de hecho, lo está haciendo. En América
Central, por ejemplo, las variedades resistentes al virus
del mosaico dorado del frijol, el cual es transmitido por
la mosca blanca, han evitado grandes pérdidas económicas.
Recientemente, un equipo multi-institucional de investigadores
en África oriental atenuó el golpe de una epidemia
catastrófica de la enfermedad del mosaico de la yuca,
transmitida por la mosca blanca, mediante la rápida
distribución de variedades resistentes a la enfermedad,
desarrolladas en el IITA.
En colaboración con muchos socios nacionales e internacionales,
el CIAT está combatiendo la mosca blanca y otros problemas
similares mediante la investigación sobre la enfermedad
y la ecología de plagas. Juntos, estamos construyendo
un acervo de conocimientos con base en el cual los investigadores
y los agricultores pueden desarrollar alternativas seguras
y eficaces para controlar plagas y enfermedades. Estas alternativas
incluyen variedades de cultivos con resistencia genética,
control biológico, mejores prácticas de manejo
del cultivo y aplicación de biopesticidas, así
como un uso racional de agroquímicos.
Ecología del Suelo y Mejoramiento
del Mismo
 En
los últimos años, el agricultor vietnamita Ngo
Trung Kien y sus vecinos de la aldea de Tien Phong han mejorado
significativamente sus medios de vida, a través de
la experimentación activa con diversas opciones para
lograr un buen manejo de las empinadas laderas de tierras
altas.
Una nueva práctica que les ha gustado a estos agricultores
es el cultivo intercalado de maní y yuca mejorada entre
hileras alternadas de pasto vetiver y Tephrosia, una leguminosa
arbustiva. Estas "barreras vivas" detienen la erosión,
mientras que las podas de la leguminosa, al igual que los
residuos del cultivo de maní, ayudan a mantener la
fertilidad del suelo. La yuca mejorada la usan para alimentar
a los cerdos, lo que les permite intensificar la producción
animal y, por tanto, aumentar sus ingresos.
Estas tecnologías reflejan lo que es el suelo: un
sistema de vida complejo, que requiere de un manejo integrado
en el que actúan muchos factores. Las tecnologías
también consideran la difícil situación
de los agricultores pobres, que rara vez pueden comprar fertilizantes
químicos, razón por la que ellos optarán
por enfoques integrados de manejo, siempre y cuando éstos
signifiquen ganancias por producción a corto plazo,
así como salud del suelo a largo plazo.
Para ayudar en la búsqueda de soluciones relacionadas
con el suelo, el CIAT realiza investigación estratégica
mundial, usando métodos que aseguran la sólida
participación de agricultores y estimulan la acción
colectiva. Los productos de este trabajo colaborativo son
herramientas fáciles de usar, de gran pertinencia,
que los agricultores pueden utilizar para hacer seguimiento
a la calidad del suelo y tomar mejores decisiones respecto
al manejo del mismo.
Además de ayudar a las comunidades rurales a que mejoren
sus propios medios de vida, un suelo saludable ofrece un "servicio
ecológico" público que reglamenta la calidad
del agua y actúa como vertedero de carbono para desacelerar
el recalentamiento del planeta.
Análisis de Información
Espacial
A finales de 1998, a medida que llegaban alimentos y suministros
médicos a un Honduras devastado por el Huracán
Mitch, el personal del CIAT se apresuró para terminar
la versión "Mitch" de un nuevo atlas digital
de ese país. "Páseme la base de datos"
dice el pie de foto que ilustra un artículo que publicó
la revista The Economist y que describe la forma como se modificó
dicho atlas para facilitar los esfuerzos de ayuda.
Originalmente diseñado como una ayuda para planear
el uso de la tierra, el atlas de Honduras demostró
que las herramientas de información son vitales para
tomar decisiones sólidas —ya sea después
de un desastre natural o ante una amenaza más sutil,
como la erosión del suelo.
Para ayudar a edificar una base sólida para la toma
de decisiones —en las comunidades agrícolas locales
hasta las entidades nacionales— los científicos
del CIAT están creando una serie de herramientas de
información que son pertinentes a diversos agroecosistemas.
Estas herramientas se basan en los adelantos logrados en el
sistema de información geográfica (SIG) y en
las técnicas de modelación, así como
en la práctica de involucrar a los agricultores para
que participen.
En América Latina, por ejemplo, hemos creado paquetes
de capacitación que ayudan a las comunidades en zonas
de ladera a elaborar mapas y hacer seguimiento de los recursos
naturales, a identificar y aprovechar oportunidades de mercado
y a organizar acciones colectivas, entre otras tareas. Algunas
de las herramientas se han adaptado y aplicado también
en África oriental.
Igualmente, nuestros científicos han diseñado
un conjunto sólido de indicadores de sostenibilidad
rural para América Central. Estos indicadores proporcionan
a los encargados de tomar decisiones una capacidad sin precedentes
para analizar las amenazas para los medios de vida de la población
y para el ambiente. Les permite determinar los factores detrás
de estas amenazas y sopesar las consecuencias de diferentes
opciones. Lejos de limitarse a compilar la información,
estas herramientas permiten que las personas adquieran nuevos
conocimientos y habilidades para entrar en acción.
Agroecosistemas de Interés
La investigación integrada que hace el CIAT sobre
cultivos y manejo de los recursos naturales se centra en tres
agroecosistemas importantes: laderas, márgenes de bosque
y sabanas. (más información).
Análisis Socioeconómico
 La
agricultora nicaragüense Bertha Adilia Jarquín
es una mujer formidable, con aptitudes naturales de liderazgo,
un conocimiento íntimo de las tradiciones y de los
paisajes agrícolas locales, así como una confianza
inquebrantable en sí misma. Pero, como ella reconoce,
hay mucho por hacer para lograr el cambio duradero.
Por eso aceptó representar a su comunidad en Campos
Verdes, una asociación de grupos locales que organiza
la acción colectiva para mejorar la seguridad alimentaria,
el manejo del agua y otros recursos naturales y que sirve
de veedor de la conducta de las instituciones y del gobierno
local. También es miembro del comité de investigación
agrícola local y ha tomado un interés especial
en una finca comunitaria experimental, recientemente establecida,
para servir como una especie de supermercado de las nuevas
tecnologías propuestas, tanto por científicos
como por agricultores.
Campos Verdes, el comité de investigación
local, y la finca experimental son todos mecanismos mediante
los cuales las comunidades pueden buscar, juntas, soluciones
que son superiores a las que los agricultores o los científicos
podrían desarrollar por cuenta propia.
Los participantes no sólo trabajan en cultivos experimentales,
sino también en desarrollar habilidades de organización
y de formación de redes, un fuerte sentido empresarial
y una nueva capacidad de articular sus necesidades con las
organizaciones de investigación y desarrollo. Luego,
ellos pueden invertir este "capital social" en otras
áreas de desarrollo comunitario, como la salud y la
educación.
El CIAT se ha comprometido con el desarrollo de métodos
que fomenten la acción colectiva para resolver los
problemas que surgen en la agricultura y en el manejo de los
recursos naturales, junto con técnicas participativas
para amalgamar los conocimientos locales con la ciencia moderna.
El Centro también está desarrollando métodos
para medir el impacto de estas innovaciones en la reducción
de la pobreza y la degradación ambiental.
Asociaciones Colaborativas de
Investigación
El personal del CIAT trabaja duro para construir vínculos
con otras instituciones mediante la investigación colaborativa
organizada alrededor de proyectos.
Nuestros socios incluyen otros centros internacionales, institutos
nacionales de investigación, universidades, organizaciones
no gubernamentales, el sector privado y comunidades rurales.
Trabajamos con ellos bajo una variedad de arreglos innovadores,
por ejemplo, consorcios y redes a escala local, regional y
mundial. Mediante alianzas estratégicas con institutos
avanzados, aprovechamos los valiosos conocimientos científicos
para enfrentar los principales retos de la agricultura tropical.
Como un servicio a sus socios colaboradores, el Centro tiene
varias propuestas de capacitación y conferencias, servicios
especializados de información y documentación,
y un amplio programa de comunicaciones.
Nuestro Portafolio de Proyectos
La investigación del CIAT se realiza a través
de proyectos, que proveen la base para organizar los esfuerzos
colaborativos con nuestros socios y para reunir expertos de
diferentes disciplinas científicas. (Consulte
la lista de Proyectos).
Nuestro Personal
En el Centro laboran aproximadamente 800 personas. Cerca
de 120 de éstas son investigadores reclutados de 37
países que trabajan en la sede del CIAT en Colombia
y en una docena de países en desarrollo. (Consulte
la lista del personal principal).
El CIAT y el GCIAI
 El
CIAT es una organización sin ánimo de lucro,
que realiza investigación avanzada en los campos social
y ambiental con el objetivo de mitigar el hambre y la pobreza
y preservar los recursos naturales en países en desarrollo.
El CIAT es uno de 15 centros que son financiados principalmente
por 58 países, fundaciones privadas y organizaciones
internacionales que constituyen el Grupo Consultivo para la
Investigación Agrícola Internacional (GCIAI).
Nuestros
Donantes
El CIAT recibe en la actualidad recursos financieros, bien
sea del GCIAI o bien de los países y las organizaciones
enumeradas a continuación y con destino a proyectos
especiales. Reconocemos con gratitud el compromiso contraído
y los aportes recibidos. (Consulte
la lista de donantes).
Viajar Bien Acompañado
Ayudar a la población rural del trópico a alcanzar
medios de vida sostenibles está entre los retos más
apremiantes que enfrenta la humanidad a principios del siglo
XXI. Aunque hay muchos senderos que se dirigen hacia ese destino,
cada uno implica un arduo viaje, con muchos obstáculos
para sortear y elecciones difíciles de tomar en cada
recodo.
Millones de agricultores pobres están ansiosos por
hacer ese viaje. Pero, si deben viajar solos, no llegarán
muy lejos. En el CIAT creemos que, acompañados de científicos
y profesionales del desarrollo comprometidos, los campesinos
pueden alcanzar cada uno de los destinos intermedios: una
agricultura competitiva, agroecosistemas saludables e innovación
rural. Nuestro compromiso es ofrecerles a estos viajeros "soluciones
que cruzan fronteras" a lo largo del camino.
Nuestra Misión
Reducir el hambre y la pobreza en los trópicos mediante
una investigación colaborativa que mejore la productividad
agrícola y el manejo de los recursos naturales.
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