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CIAT en Perspectiva 2003-2004
Los Puntos Cardinales de Nuestra Carta de Navegación

Perspectiva en la Práctica

La diversidad genética representada por variedades de cultivos y sus parientes silvestres es un tesoro que debe compartirse equitativamente a través de las fronteras. Pero el error humano, la negligencia y la desgracia han puesto en grave peligro tanto esos recursos biológicos como la misma tierra en que crecen. Éstas no son contrariedades aisladas que pueden ser superadas a escala local. Son amenazas mundiales.

Por ejemplo, si la diversidad del frijol de América Latina repentinamente recibiera un golpe debilitante, no pasaría mucho tiempo antes de que los pequeños agricultores de África Oriental y Central empiecen a sentir esa pérdida. Y cada uno de nosotros, independientemente de las fronteras políticas, tendremos que afrontar prontamente las consecuencias del calentamiento global, si los pastizales de las sabanas africanas y sudamericanas almacenan menos carbono porque han sido degradados.

El contrapunto constructivo aquí es la innovación local. Como cualquier forma de creatividad, este patrimonio no puede ser fabricado en serie como si fueran monedas. Pero puede estimularse, documentarse y emularse.

Los Puntos Cardinales en Nuestra Carta de Navegación

Mensaje del Director General

Como cualquier equipo de exploradores, los investigadores y las instituciones para las cuales trabajan necesitan ayudas de navegación confiables para mantenerlos por el buen camino. Las ayudas características consisten en los enunciados de la misión, los planes estratégicos, los marcos lógicos de los proyectos, las revisiones externas y las evaluaciones de impacto.

El Plan Estratégico del CIAT para 2001-2010 describe tres maneras de amplio alcance para ayudar a la población rural a mejorar sus medios de vida: hacer que la agricultura en pequeña escala sea más competitiva, proteger la salud del agroecosistema y estimular la innovación rural.

Permítanme ampliar la metáfora de exploración y navegación. Imagínense que uno de los cuatro puntos cardinales de una brújula, digamos el sur, representa el capital científico del CIAT. Ésta es la posición actual del Centro en el mapa del desarrollo rural. Refleja muchos activos: la experticia y las innovaciones de científicos individuales, el conocimiento colectivo del Centro adquirido durante más de 3 décadas, sus numerosos contactos y asociaciones colaborativas, sus laboratorios y su reputación de hacer buena ciencia.

De esa posición fuerte, podemos, por decir, movernos hacia el este, el oeste y el norte, abordando en cada caso una limitación importante para el desarrollo sostenible. Aunque estos tres puntos cardinales ahora son nuestras prioridades de investigación, seguiremos prestando atención a otras metas intermedias en el mapa de investigación y desarrollo (I&D).

Diversidad, degradación e innovación

Los tres puntos cardinales son la diversidad biológica agrícola, la degradación de la tierra y la innovación rural. Cada uno abarca retos y oportunidades mundiales para mejorar los medios de vida en zonas rurales, y cada uno es un área en la cual el CIAT puede entregar bienes públicos internacionales.

La agrobiodiversidad mundial está amenazada por el crecimiento demográfico, la destrucción de los hábitat naturales, el cambio climático y los cambios en las economías agrarias y el comercio internacional. Dos convenios sin precedentes, el Convenio sobre la Diversidad Biológica de 1992 y el Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura de 2001, reconocen estos peligros. También proponen mecanismos y acciones para la conservación y el aprovechamiento de la agrobiodiversidad y para compartir los beneficios resultantes en forma equitativa.

Una de las tres prioridades del CIAT, entonces, es ayudar a los países en desarrollo a ejecutar estos tratados -mediante la investigación conjunta, la participación de información y de tecnologías, y el fortalecimiento de capacidades. Nuestro objetivo aquí es hacer que la agricultura sea más productiva y competitiva a través del uso creativo de genes vegetales, beneficiando de este modo a los guardianes tradicionales de esa diversidad genética: los agricultores. La yuca rica en proteína, el frijol tolerante al estrés y el arroz rico en hierro son tres ejemplos de beneficios a favor de la población de escasos recursos que pueden derivarse de una mejor conservación y uso de la diversidad biológica. El último ejemplo mencionado también ilustra que, a través de nuestro coliderazgo del Programa de Reto 'HarvestPlus' del Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (GCIAI), el CIAT está trabajando para agregar valor a la agrobiodiversidad.

Nuestro segundo punto cardinal es la prevención, reducción y reversión de la degradación de la tierra en el trópico. El objetivo es restaurar los beneficios y servicios económicos, sociales y ambientales potenciales de dicha tierra. Este creciente problema generalizado azota entre un tercio y tres cuartos de los terrenos agrícolas del mundo en desarrollo, dependiendo de la región. La degradación reviste especial interés en áreas con suelos frágiles o laderas escarpadas, que son típicamente las zonas donde labran los agricultores de escasos recursos.

A pesar de los esfuerzos de muchas organizaciones para introducir mejores prácticas de manejo de la tierra, el impacto ha sido decepcionante. El CIAT y sus socios colaboradores esperan mejorar la tasa de éxito al tomar en cuenta no sólo los aspectos biofísicos de la degradación de la tierra sino también las influencias sociales, económicas y políticas en juego. Buscaremos, también, las posibles sinergias en disciplinas tradicionalmente diferenciadas, como la edafología y el fitomejoramiento. Por ejemplo, la introducción de germoplasma adaptado a condiciones de estrés junto con el mejoramiento de la fertilidad del suelo y el control de la erosión debería hacer más atractiva la restauración de la tierra para los agricultores, porque el período de resultados es más corto. Al combinar estas intervenciones biofísicas con herramientas de construcción de escenarios y de toma de decisiones, los agricultores y los encargados de tomar decisiones pueden evaluar en qué sitios es más probable que la inversión para restaurar la tierra dé resultado y cuál es la mejor manera de hacerlo.

Durante una visita reciente a Nicaragua, donde la prolongada estación seca es inclemente tanto para el ganado como para las pasturas, me impresionó el desempeño de un pasto híbrido de Brachiaria, desarrollado por el CIAT y comercializado bajo el nombre varietal de Mulato. Las parcelas de esta gramínea eran verdes y exuberantes -diminutos oasis en medio de las parduscas y quemadas praderas circundantes no mejoradas. Ya hay beneficios inmediatos para los agricultores y, a más largo plazo, el ambiente también se beneficiará.

El último punto cardinal en la brújula institucional del CIAT es la promoción de la innovación rural mediante alianzas de aprendizaje -grupos de instituciones e individuos que buscan, de manera deliberada, aprender de sus experiencias en la medida en que ejecutan actividades acordadas de común acuerdo. Esta iniciativa reconoce la necesidad de fortalecer las capacidades de los agricultores y de las comunidades, para que ellos mismos puedan diseñar sus propias soluciones e intercambiar conocimientos y tecnologías entre sí. El uso de las tecnologías de información y de comunicación, tanto nuevas como tradicionales, es el epicentro de este trabajo. Aprovecharemos nuestras recientes experiencias en la promoción de los telecentros comunitarios, el diseño y la difusión de métodos de investigación participativa y el desarrollo de agroempresas rurales. La meta es enriquecer los sistemas de conocimientos e información agrícolas con herramientas, métodos y enfoques nuevos, para que mejoren de verdad la vida de la población rural de escasos recursos.

Avivar el entusiasmo, captar la imaginación

La selección de estos tres puntos cardinales para la agenda del CIAT proporciona los principales objetivos alrededor de los cuales pueden fusionarse nuestras actividades de investigación. Los temas seleccionados son componentes importantes en la agenda internacional -la expresión más convincente y acordada de lo que son los ocho objetivos de desarrollo de las Naciones Unidas para el milenio y los 18 objetivos para la próxima década. Nuestro trabajo sobre los tres temas contribuirá de una manera específica con los objetivos expresados por la ONU para erradicar la pobreza extrema y el hambre, y garantizar la sostenibilidad del medio ambiente. Esperamos que estas iniciativas aviven el entusiasmo entre nuestros socios y capten la imaginación de los donantes y beneficiarios.

Mientras en el CIAT estamos de acuerdo con la importancia y pertinencia de usar nuestra capacidad de investigación para abordar estos tres importantes retos de desarrollo, también reconocemos cuán trascendente es mantener el espacio para otras ideas creativas y aprovechar nuevas oportunidades. Asimismo, trabajamos en diversas áreas de investigación que contribuyen a uno o varios de estos retos, pero cuyo objetivo principal es resolver otro problema o aprovechar una oportunidad diferente. Debemos reconocer los méritos de dicha respuesta a las necesidades de nuestros socios, pero, al mismo tiempo, evitar dispersarnos demasiado. Lo que buscamos es lograr un equilibrio saludable entre enfoque, sensibilidad y experimentación nueva.

Este número de CIAT en Perspectiva, nuestro informe anual para 2003-2004, trae tres artículos acerca de los puntos cardinales que hemos seleccionado para anclar nuestra agenda de investigación. Invitamos a nuestros donantes a apoyar al CIAT y a sus socios colaboradores, en la medida en que juntos abordemos un trío de problemas que afectan los medios de vida de millones de personas en zonas rurales.

Joachim Voss
Director General, CIAT

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