Ya se encuentra en el mercado una herramienta electrónica en CD-Rom, llamada FloraMap, que acabará con las
conjeturas y abaratará los costos que implica el desplazamiento de expertos para
localizar y conservar especies de plantas y otros organismos útiles en la vida silvestre.
Este nuevo producto computarizado, basado en los sistemas
de información geográfica (SIG), es el fruto de más de dos
décadas de investigación y comprobación por parte del geógrafo
agrícola Peter Jones y colegas del Centro Internacional de
Agricultura Tropical (CIAT), en Cali, Colombia.
"FloraMap ubica sitios donde puede encontrarse una planta silvestre u otro
organismo de colección", dice Jones. "Lo único que se necesita es correr el
programa indicando la latitud, longitud y altitud de cada lugar donde se han colectado
especímenes o accesiones".
Los científicos agrícolas están interesados en plantas silvestres,
principalmente porque la mayor parte de las plantas alimenticias,
tanto para la gente como para el ganado, se basa en una gen
muy poco profundo agrupa. Sólo un manojo de especies —notablemente
arroz, trigo, maíz, papas, frijoles comunes, yuca y soja—
explica el gran bulto de consumo de la comida global. Y dentro
de la mayoría de esas especies, la diversidad genética en
los campos se ha reducido en décadas recientes, debido a que
se está plantando un número pequeño de variedades comerciales
altamente productivas.
El reto de los científicos es tratar de crear nuevas variedades
comerciales, con mayor productividad para alimento, y ver
en las plantas silvestres la fuente de nuevos materiales genéticos.
Todo está en identificar esos genes que pueden conferir rasgos
deseables en cultivos —rasgos que den resistencia a enfermedades,
plagas y sequía. Pero los científicos agrícolas también se
interesan en otros organismos, tales como insectos, hongos
y virus. Se busca estudiar su fisiología, ciclo de la vida
y confirguración genética que pueda arrojar pistas importantes
acerca de cómo tales organismos ayudan o impiden el aumento
de la cosecha y afectan o benefician la salud.
El CIAT distribuyó una versión piloto de FloraMap, entre
23 profesionales, pero inicialmente se refería a la región
tropical de América Latina y el Caribe, para que lo evaluaran
a comienzos de 1999. La versión más reciente se liberó a finales
de 1999, y extendió su cobertura geográfica a otras áreas
tropicales del mundo y algunas áreas templadas.
"El clima es un fuerte indicador para establecer dónde
se pueden localizar plantas silvestres y muchos otro organismos,"
explica Jones. "FloraMap señala los probables sitios
alternativos donde se pueden hallar especies particulares,
teniendo en cuenta esa variable clima".
FloraMap predice estos sitios con la ayuda de un extenso banco de datos de referencia
del clima desarrollado durante muchos años por el CIAT. El programa describe el banco de
datos y da ejemplos de cómo se ha aplicado la versión más tarde de FloraMap con buen
éxito. También explica cómo FloraMap procesa información del clima en una forma que el
usuario puede manipular, desplegar y analizar.
FloraMap fue diseñado principalmente para ayudar a los fitomejoradores y colectores de
germoplasma a predecir nuevos sitios de colección. Los mapas que genera tienen otros
usos, tales como identificar localidades adecuadas para cultivar especies prometedoras
silvestres o dirigir ensayos de campo. Además, especialistas de biodiversidad pueden usar
los mapas para planear más eficicentemente la conservación in situ, determinar que
habitats naturales podrían servir para almacener los genes. Los especialistas pueden
seleccionar esos sitios que tienen un clima compatible con el número más grande de la
especie para conservar.
Como FloraMap hay cerca de una docena de programas computarizados disponibles donde la
cartografía ayuda a los recolectores de recursos genéticos. "Pero hay varios rasgos
que hacen que FloraMap se diferencie de los demás", dice Jones. El primero radica en
su conveniencia para aprovechar la más mínima información científica disponible acerca
de determinada planta silvestre que sea potencialmente útil, u de otro organismo.
Segundo, la interfase con el usuario es muy amigable, donde se combina con la alta rapidez
de análisis. "Quien maneja una programa de Windows, puede manejar fácilmente
FloraMap". Durante la fase inicial de desarrollo de FloraMap, tomaba mucho tiempo
crear mapas y hacer los análisis requería de semanas o meses", comentaba un usuario
que hizo la validación inicial. "Ahora toma sólo unas horas".
Además criadores de la planta y colectores, otro usuarios potenciales
de esta nueva herramienta incluye entomólogos, virólogos,
patólogos de la planta, y conservacionistas de la fauna.
FloraMap
en CD-ROM y los manuales están disponibles a un costo de US$100.
Hardware y requisitos del software son los siguientes:
- CPU-486 DS, 66 Mhz or better (Pentium ® recommended)
- 32 Mb RAM
- 200 Mb of free space on the hard-disk
- CD-ROM drive
- 15-inch monitor capable of displaying 256 colors and 1,024 by 768 pixels
- Windows 95r or Windows NTr
- Color printer or plotter for maps and graphics (Postscript preferred)
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