Resultados ya ejercen influencia en las políticas de gobiernos donantes y beneficiarios

La ayuda en forma de semilla en situaciones de emergencia —una intervención decisiva en épocas de crisis para los agricultores en el mundo en desarrollo— ha tenido una serie de efectos inesperados y la solución más fácil, la distribución gratuita de semillas, rara vez es la mejor, según un nuevo artículo publicado en la revista The Journal of Development Studies.

La investigación examinó múltiples distribuciones en más de 15 países africanos, las cuales se remontan hasta 1974. Sí se encontraron varios ejemplos de ayuda en forma de semilla que habían ayudado a los agricultores, pero los resultados también indican que la distribución gratuita generalizada de semillas puede crear una cultura de dependencia, minar los mercados locales y comprometer la diversidad local de los cultivos de primera necesidad, especialmente al dar al maíz una importancia exagerada.

Los resultados han sido recibidos con gran interés por países donantes al igual que por países beneficiarios. Etiopía se está movilizando rápidamente para establecer pautas respecto a la ayuda en forma de semilla y para reducir la distribución gratuita de éstas. Los Estados Unidos, junto con varios otros países, ha encabezado la búsqueda de nuevas maneras de evaluar de manera más precisa las necesidades, y el diseño de respuestas mejor dirigidas que busquen apoyar los mercados locales de semilla. De hecho, el gobierno estadounidense apoyó la investigación aquí reportada como parte de su esfuerzo para hacer que la ayuda que preste sea más eficaz.

Es un caso clásico, dicen los funcionarios de varios países, de gobiernos utilizando los resultados de investigación para mejorar la prestación de servicios y la entrega de ayuda.

"La semilla estaba disponible localmente en estos países y otras naciones que recibían ayuda de emergencia, pero algunos agricultores no tenían acceso a esa semilla porque no tenían los medios para comprarla o intercambiarla," dijo Louise Sperling, autora principal del informe y científica del Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), uno de los 15 centros auspiciados por el Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR). "Los sistemas locales de semilla resultan ser notablemente resilientes. Ahora necesitamos ayudar a los agricultores a acceder a las semillas disponibles localmente".

El informe, contrario a la sabiduría popular, encontró que agricultores, aún en algunos de los peores desastres mundiales, incluyendo los días siguientes al genocidio en Ruanda y durante los años de guerra en Sierra Leona, fueron capaces de encontrar semilla y producir cultivos que igualaban los niveles de producción de años anteriores. De hecho, algunos agricultores en las zonas de guerra de Sierra Leona efectivamente aumentaron su producción de grano sin ayuda en forma de semilla.

Varios actores clave involucrados en la ayuda en forma de semilla, desde donantes hasta distribuidores, se reunirán en Oslo, Noruega, este próximo 14 de mayo para discutir cómo usar los resultados del informe para desarrollar mejores políticas y prácticas. El grupo incluirá a representantes de los gobiernos de Noruega y los Estados Unidos, organismos de las Naciones Unidas y organizaciones no gubernamentales grandes como Catholic Relief Services (CRS) y CARE, las cuales participan actualmente en la ayuda en forma de semilla para la situación de emergencia en África.

Por mucho tiempo, la comunidad de donantes internacionales ha visto la ayuda en forma de semilla como una de sus mejores ideas para ayudar a agricultores vulnerables alimentar a sus familias y comunidades durante sequías, conflictos, inundaciones y otras emergencias. Esta práctica se usó por primera vez durante la Gran Depresión en los Estados Unidos en los años veinte y treinta y posteriormente durante la hambruna etíope a mediados de los años setenta. Ya a finales de los años ochenta se volvió componente común de la ayuda de donantes.

En su estudio, Sperling, junto con David Cooper, anteriormente de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) (ahora con la Secretaría del Convenio de Diversidad Biológica) y Tom Remington de Catholic Relief Services (CRS), revisaron la historia de la ayuda en forma de semilla, compilando por primera vez una completa reseña de relatos de más de 20 emergencias grandes en 15 países. Cada emergencia puede implicar cientos de distribuciones. En el pasado, una amplia gama de organizaciones, incluyendo los centros del CGIAR, la FAO y varias ONG internacionales grandes, han ayudado a distribuir directamente semilla gratuita a los agricultores. Muchos de estos grupos están reconsiderando sus políticas en vista de los resultados de esta investigación.

Los autores hicieron distinciones importantes entre los diferentes enfoques hacia la ayuda en forma de semilla. La práctica más común ha consistido en simplemente repartir semillas -esto es conocido por los donantes como distribución directa de semillas. Pero, en los últimos años, los donantes se han cambiando hasta cierto punto a los enfoques basados en el mercado, habiendo aprendido que el acceso y no la disponibilidad de semillas es la limitación más común en épocas de sequía, guerras cortas e inundaciones. Aunque la semilla esté localmente disponible, algunos agricultores de escasos recursos pueden no tener los medios financieros o las redes sociales necesarias para accesarla.

Los enfoques basados en el mercado incluyen dar a los agricultores vales o dinero en efectivo para que ellos compren semilla en los mercados locales o en las ferias de semilla organizadas. Este enfoque da a los agricultores el poder para tomar sus propias decisiones respecto a los cultivos que van a sembrar o las variedades que necesitan para enfrentar tipos de estrés específicos, en vez de que otras personas tomen estas decisiones por ellos.

Según el informe, en muchos países se ha usado repetitivamente la ayuda directa en forma de semilla. Por ejemplo, este tipo de distribución gratuita se dio consecutivamente durante 22 épocas de cultivo, es decir durante 11 años, en Burundi, remontándose a 1995; durante nueve años en Kenya oriental a partir de 1992; durante nueve épocas de cultivo en Malawi a partir de 1992; casi en forma continua en Zimbabwe a partir de 1991; y durante la mayoría de los últimos 34 años en Etiopía.

Pero durante muchas de estas emergencias, los datos probatorios indican que la ayuda en forma de semilla desempeñó un papel muy secundario en los cultivos de los campos de los agricultores —generalmente menos de un octavo de la semilla sembrada. En Kenia, durante la sequía de 1997, a pesar de la distribución masiva de semillas de maíz, más del 85 por ciento de la semilla sembrada provino de canales locales. Los investigadores documentaron resultados similares respecto a los obsequios de semilla de frijol en Honduras después del huracán Mitch en 1999 y los de sorgo en Somalia, azotado por la sequía, durante el mismo período. En Ruanda, tres meses después de la matanza y del desplazamiento generalizado en 1994, cuyos eventos violentos llegaron a un punto máximo durante la época de cosecha, los agricultores pudieron sembrar su cultivo de primera necesidad, fríjol, en cantidades comparables a las de antes del genocidio. Solamente una cuarta parte de la semilla plantada provino de los esfuerzos de ayuda en forma de semilla durante la primera época posguerra, y esa cantidad disminuyó al 6 por ciento en la siguiente época de cultivo.

En la actualidad, gobiernos y ONG están respondiendo a diversos desastres naturales en diferentes lugares de África (Ghana, Burkina Faso, Malawi y Madagascar), y en cada uno de estos lugares se deben tomar decisiones respecto a cómo distribuir las semillas a los agricultores. En Kenia, donde las lluvias están teniendo un comienzo lento, los grupos están distribuyendo las semillas de maíz en forma gratuita a los agricultores comerciales.

En otro estudio integral sobre la ayuda en forma de semilla, dado a conocer a finales del año pasado, los investigadores etíopes e internacionales llegaron a la conclusión de que solo Etiopía ha recibido más de $500 millones de ayuda en forma de semilla desde 1974. Ese estudio, financiado por el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (CIID), con sede en Ottawa, Canadá, incluía a más de 15 autores.

"Los resultados de este informe sugieren, por defecto, que los organismos de ayuda deben alejarse de la ayuda en forma de semilla", dijo Geoff Hawtin, Director General del CIAT. "Una ayuda en forma de semilla más eficaz requiere de evaluaciones apropiadas constantes. No queremos crear dependencias entre nuestros agricultores. Queremos promover mercados de semilla," comentó.

"Lo que realmente necesitamos es una revolución en la ayuda en forma de semilla. Un enfoque "negocios como de costumbre" podría perjudicar la agricultura en África. Hasta situaciones que requieren de respuestas humanitarias inmediatas pueden implementarse de una manera que tome en cuenta lo que ya sabemos," agregó Hawtin.