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Cuando se oye hablar de mutantes, mucha gente se imagina
una película de terror, donde unos seres monstruosos
avanzan con paso torpe y con los brazos extendidos para acabar
con quien se les atraviese.
Pues bien, en el Centro Internacional de Agricultura Tropical
(CIAT) apareció un mutante natural, pero en vez de
asustar, tiene maravillados a los científicos, porque
lejos de ser una amenaza ofrece nuevas oportunidades para
agricultores e industriales, al tiempo que beneficia al ambiente.
Este descubrimiento se logró dentro de un dispendioso
trabajo que viene realizando desde hace varios años
un equipo de expertos del Proyecto de Mejoramiento de Yuca,
con miras a identificar y producir variedades con alto valor
para usos industriales. La investigación ha contado
con el apoyo de la Fundación Rockefeller, el Ministerio
de Agricultura y Colciencias.
Las raíces de esta yuca mutante tienen características
químicas deseables para la industria del almidón,
mejorando la competitividad de este cultivo como materia prima
para dicha industria. Esta yuca es el resultado de la endogamia
(cuando la planta se fecunda a sí misma) en el proceso
del mejoramiento genético de esa planta, lo que permitió
exponer e identificar rasgos recesivos útiles en una
población de primera generación (conocidas como
líneas S1).
Lo sorprendente de esta yuca es su característica
química, pues el almidón de sus raíces
está compuesto prácticamente en su totalidad
por amilopectina y tienen muy poca amilosa, que en las yucas
'normales' constituye aproximadamente el 16-18% del almidón.
Ciertos productos requieren solamente de amilopectina por
lo que la mutación descubierta permitirá ahorrar
los costos (económicos y ambientales) derivados del
proceso de separar amilosa de amilopectina.
Mutaciones semejantes han sido encontradas en otros cultivos.
Sin embargo, el almidón 'ceroso' (sin amilosa) se ha
producido a un nivel comercial principalmente a partir de
maíces con mutaciones semejantes a la encontrada en
la yuca. Se cuenta ahora con una fuente tropical y competitiva
de almidón 'ceroso'.
El descubrimiento, por lo tanto, abre amplias perspectivas
tanto para los mismos científicos como para productores
e industriales. El paso que sigue es multiplicar esta yuca
mutante, someterla a nuevas pruebas con otras variedades que
tienen alto potencial productivo y... esperar que la naturaleza
brinde otras sorpresas y que ésta sea sólo la
primera de muchas otras buenas noticias para la yuca, los
agricultores que la producen y los industriales que la procesan.
Contacto: Hernán Ceballos (h.ceballos@cgiar.org),
Proyecto de Mejoramiento de Yuca, CIAT. Tel.: +57 (2) 4450000
(ext. 3125). Cali, Colombia.
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