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Comunicaciones para el Desarrollo Comunitario

Las familias campesinas en toda la región tropical están ansiosas por desarrollar métodos de subsistencia sostenibles en el sector rural, y el CIAT, acompañado de sus socios nacionales, debe encontrar maneras para ayudarles a conseguir su propósito. Un paso decisivo es crear medios que les permita a esas comunidades adquirir y manejar más fácilmente la información y los conocimientos, de manera que puedan tomar decisiones acertadas dentro de una amplia gama de tareas complejas, como son el desarrollo de agroempresas, el manejo integrado de plagas y de nutrimentos del suelo, así como la planificación del uso de la tierra.

Vinculación de la Investigación con el Desarrollo

Revolucionarias tecnologías de información y comunicaciones (TIC) se encuentran disponibles—particularmente la Internet, junto con potentes instrumentos para el manejo de la información— y podrían facilitar estas labores. Pero dichas tecnologías todavía no están al alcance de la población rural de escasos recursos en los entornos marginales, ni son pertinentes a ellos.

Durante los próximos años, es probable que en los países tropicales, con apoyo de los sectores público y privado, el acceso a esas tecnologías se dará a una velocidad sorprendentemente rápida. No obstante, existe el riesgo de que no sean aprovechadas en su verdadero potencial para ayudar a desarrollar métodos de subsistencia sostenibles.

Por eso, el CIAT y sus socios tienen la oportunidad y la obligación de demostrar de manera convincente cómo las TIC pueden ser utilizadas para establecer lazos vitales entre la investigación y el desarrollo, a lo largo de todo el proceso de compartir información y conocimientos, desde las instituciones internacionales y nacionales de investigación hasta las organizaciones y las comunidades locales. El Centro también debe realizar investigación enfocada hacia la mejor comprensión de la función y el impacto de las TIC en las comunidades rurales, y debe, luego, difundir ampliamente las lecciones de esa investigación y de su experiencia.

Telecentros Comunitarios

Como un primer paso en esta dirección, el CIAT emprendió un proyecto de telecentros comunitarios —llamado InforCauca— a partir de enero de 2000, en el suroccidente de Colombia. El trabajo está apoyado por el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (CIID) del Canadá. Los telecentros comunitarios son instalaciones públicas que brindan acceso a diversas tecnologías de información y comunicación, incluida la Internet y, por lo regular, genera actividades de capacitación en el uso de las mismas.

El objetivo central del proyecto es desarrollar modelos apropiados de telecentros para el desarrollo de los individuos y de las organizaciones en las regiones marginadas, para que se beneficien de la información relacionada con el desarrollo social y económico, así como el manejo de los recursos naturales. InforCauca está siendo implementado por el CIAT y por la Corporación Universitaria Autónoma de Occidente (CUAO), en asociación colaborativa con nueve organizaciones comunitarias, que se encargan de administrar esos telecentros.

El proyecto está consolidando y apoyando tres telecentros en circunstancias diversas. Uno está siendo administrado por una ONG local (Fundación Carvajal, que es bien conocida por sus programas innovadores de desarrollo) en una zona marginal urbana de Cali, cuya población es de escasos recursos; otro es administrado por la Asociación de Cabildos Indígenas del Norte del Cauca (ACIN), una organización rural de 14 cabildos (consejos de administración indígena); y el tercero, por un consorcio que incluye un centro cultural local, una ONG, un instituto local de capacitación agrícola, el gobierno local municipal y dos organizaciones comunitarias de investigación y desarrollo.

El proyecto recibe apoyo financiero complementario de la Fundación Rockefeller. Sus fondos están siendo empleados para evaluar los impactos de las TIC en las organizaciones y entre las comunidades locales, y para apoyar el desarrollo de sistemas de información con base en la Web (vinculado a medios de comunicación convencionales) que puedan mejorar dichos impactos. Un producto que se está elaborando es un sistema local para administrar y difundir la información que facilite el desarrollo de agroempresas rurales.

En los meses recientes, los telecentros han demostrado una gran capacidad para incorporar las TIC en el trabajo de las organizaciones locales en los temas de alta prioridad. La ACIN, por ejemplo, ha encontrado maneras innovadoras de usar la Internet para defender a las poblaciones indígenas contra los abusos de los derechos humanos, cometidos por los diversos grupos armados involucrados en una intensa guerra de guerrillas en la región.