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 Desde
su constitución a fines de los años sesenta,
el CIAT ha realizado actividades de investigación en
ganado y forrajes en América Latina y el Caribe (ALC).
Los primeros estudios se centraron en el ganado bovino y en
temas relacionados con salud animal en sistemas extensivos
de vaca/ternero en las sabanas neotropicales. Este trabajo
reveló que los recursos forrajeros inadecuados constituían
la principal limitación al desarrollo pecuario en las
sabanas. Por tanto, a fines de los años setenta, el
énfasis de la investigación del CIAT se desplazó
de los sistemas de producción y la sanidad animal hacia
los forrajes tropicales. Esta nueva agenda de investigación,
ejecutada por el Programa de Pasturas Tropicales (1977-1991),
se centró principalmente en las vastas regiones de
suelos ácidos de las sabanas y de las márgenes
forestales.
La principal estrategia de investigación del Programa
de Pasturas Tropicales fue desarrollar gramíneas y
leguminosas adaptadas a los sistemas de pastoreo extensivo,
utilizando una filosofía de insumos mínimos.
Un equipo multidisciplinario, organizado en tres unidades
(Germoplasma, Utilización y Sistemas de Producción),
y personal ubicado en el exterior (Brasil y América
Central) trabajaron intensamente para recolectar gramíneas
(principalmente en África) y leguminosas (principalmente
en ALC). Ellos también evaluaron grandes colecciones
de forrajes para seleccionar accesiones con adaptación
a las limitaciones bióticas y abióticas encontradas
en las sabanas y en los márgenes forestales.
La formación de redes fue uno de los principales mecanismos
utilizados para evaluar y desplegar nuevo germoplasma forrajero:
la Red Internacional de Evaluación de Pasturas Tropicales
(conocido como RIEPT) en ALC y Réseau de Recherche
en Alimentation du Bétail en Afrique Occidentale et
Centrale (RABAOC) en África Occidental. Los principales
resultados de este trabajo fueron (1) organización
de una gran colección de germoplasma forrajero (la
Unidad de Recursos Genéticos
del CIAT actualmente alberga más de 20,000 accesiones),
(2) identificación de gramíneas y leguminosas
para los sistemas de pasturas/ganado en áreas con suelos
ácidos, (3) desarrollo de metodologías de evaluación
de forrajes y pasturas, (4) capacitación y (5) liberación
de cultivares de gramíneas y leguminosas forrajeras
por los sistemas nacionales de investigación agrícola
(SNIA).
A principios de los años noventa, se reorganizó
el Programa de Forrajes Tropicales a partir de los componentes
de Germoplasma y Utilización del antiguo Programa de
Pasturas Tropicales. Con la reorganización, las posiciones
en Ciclo Biogeoquímico Nutricional, Ecofisiología,
Sistemas Agrícolas y Economía se trasladaron
al nuevo Programa de Sabanas, y otras posiciones (por ejemplo,
Producción de Semillas) fueron eliminadas. El mandato
del Programa de Forrajes Tropicales reorganizado (1992-1996)
fue desarrollar y entregar ecotipos seleccionados de forrajeras
a los SNIA y a los programas de manejo de los recursos naturales
(MRN) del CIAT. La estrategia general del Programa fue, nuevamente,
explotar la variabilidad natural para rasgos clave en germoplasma
de especies forrajeras para superar limitaciones específicas,
como suelos ácidos, plagas, enfermedades y sequía,
que prevalecían en los ecosistemas seleccionados, es
decir, en las sabanas, en los márgenes forestales y
en las laderas.
Sin embargo, en ese momento, se reconoció que los forrajes
debían ser evaluados, no sólo respecto a los
sistemas ganaderos de pastoreo extensivo, sino también
como componentes para prácticas mejoradas de MRN (abonos
verdes, barreras contra la erosión, cobertura vegetal
y mejoramiento de áreas en barbecho) y como alimentos
para animales en sistemas de pequeños propietarios.
Por lo tanto, se dio mucho énfasis al desarrollo de
asociaciones colaborativas con SNIA para emprender la evaluación
conjunta de especies forrajeras para diferentes usos y para
desarrollar estrategias de manejo para usar forrajes mejorados
en sistemas agropastoriles más intensivos.
Durante los 5 años de existencia del Programa de Forrajes
Tropicales reorganizado, se aumentó la variabilidad
genética de especies de gramíneas y leguminosas
clave mediante las colecciones. También se lograron
avances en el mejoramiento de gramíneas (Brachiaria)
y leguminosas (Stylosanthes) seleccionadas respecto
a plagas y enfermedades. Igualmente, los SNIA identificaron
y liberaron nuevas especies forrajeras para múltiples
usos en entornos subhúmedos y húmedos.
En 1996, el CIAT sufrió una re-estructuración
importante, pasando de una organización de la investigación
basada en programas a una basada en proyectos. Esta re-estructuración
estuvo acompañada por la reducción de la planta
de personal a todos los niveles, incluyendo la eliminación
de la mayoría de las posiciones de personal en el exterior.
Estos cambios estructurales en todo el Centro condujo, entre
otros efectos, a la formación del actual Proyecto de
Forrajes Tropicales en 1997.
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