El género Brachiaria incluye las gramíneas forrajeras más ampliamente utilizadas en las zonas tropicales de América. Los cultivares comerciales tradicionales son selecciones directamente de colecciones ex situ de germoplasma de cuatro especies de origen africano. Con la excepción del diploide sexual B. ruziziensis, las especies comerciales de Brachiaria (B. brizantha, B. decumbens y B. humidicola) son apomícticos y poliploides. Desde comienzos de los años setenta, los proyectos de mejoramiento genético se propusieron rectificar las deficiencias de los cultivares comerciales existentes. Sin embargo, la reproducción apomíctica (reproducción asexual a través de semillas) y las diferencias de ploidía entre especies y dentro de cada especie fueron un obstáculo para el fitomejoramiento eficaz, hasta mediados de los ochenta cuando se desarrolló en Bélgica un biotipo sexual tetraploide de B. ruziziensis. A principios de 1988, este germoplasma de valor incalculable llegó al CIAT por medio de nuestra colega brasileña, la Dra. Cacilda do Valle, fitogenetista y fitomejoradora del Centro Nacional para la Investigación en Ganado de Carne de EMBRAPA, en Campo Grande, Mato Grosso do Sul.

El tetraploide sexual compatible en cruzas con B. decumbens y con B. brizantha hizo posible la recombinación de genes que antes eran reproductivamente inaccesibles en genotipos apomícticos tetraploides. Los primeros híbridos experimentales se probaron en 1989 en un pequeño ensayo de campo en Colombia. A partir de este modesto comienzo, durante los años siguientes se desarrolló un programa de mejoramiento genético en gran escala.

Una empresa mexicana de semillas forrajeras, Semillas Papalotla, multiplicó y comercializó el primer cultivar híbrido apomíctico de Brachiaria bajo el nombre de cv. Mulato. Sus principales atributos son el alto rendimiento y la calidad forrajera. Sin embargo, su éxito comercial fue limitado por su bajo potencial de rendimiento de semilla. Un segundo híbrido, llamado cv. Mulato II, se encuentra en el mercado desde el 2005. Mulato II tiene mejor resistencia al salivazo que Mulato y su tolerancia de la sequía es mejor. La disponibilidad limitada de semilla de Mulato II en el 2005 ya está prácticamente superada.

Los ciclos continuos de hibridación y selección buscan producir híbridos con expresión cada vez mejor de resistencia al salivazo, rendimiento y calidad de forraje y rendimiento de semilla y otros atributos deseables.

Publicaciones relevantes:

Miles, J.W.; do Valle, C.B.; Rao, I.M.; Euclides, V.P.B. 2004. Brachiaria grasses. In: Sollenberger, L.E.; Moser, L.; Burson, B. (eds.). Warm-season (C4) grasses. Agron. Monogr. 45. ASA, CSSA, SSSA, Madison, WI, USA. p. 745-783.

Miles, J.W.; Cardona, C.; Sotelo, G. 2006. Recurrent selection in a synthetic brachiariagrass population improves resistance to three spittlebug species. Crop Sci. 46:1088-1093.

Responsable: John W. Miles

Colaboradores: Semillas Papalotla
(e-mail: mexico@grupopapalotla.com;
Web: www.grupopapalotla.com)