El Reto

La meta máxima de la investigación en forrajes que hace el CIAT es mejorar el nivel de vida de los pequeños agricultores en los trópicos. Para lograr esta meta es decisivo conocer las limitaciones y oportunidades que se presentan en los diversos sistemas de agricultura en pequeña escala. En consecuencia, la investigación sobre germoplasma forrajero que hace el CIAT pretende identificar opciones de germoplasma para funciones múltiples en los agroecosistemas del trópico subhúmedo y húmedo en todo el mundo. El uso de forrajes mejorados para incrementar la productividad pecuaria sigue siendo el punto central; no obstante, crece la importancia del uso de forrajes en el manejo de los recursos naturales y para la generación de ingresos diferentes de los que provienen directamente de la producción pecuaria.

Componentes y Retos Principales de la Investigación sobre Germoplasma Forrajero

Adquisición de Germoplasma

Durante los últimos 30 años, los investigadores del CIAT y sus socios colaboradores han reunido una extensa colección de más de 22,000 especies forrajeras, incluyendo cerca de 18,400 muestras de 654 especies de leguminosas y cerca de 1900 muestras de 178 gramíneas. La colección e introducción de germoplasma continuarán siendo actividades importantes dentro de la investigación sobre germoplasma forrajero, porque dicha investigación necesita responder a los cambios dinámicos en los entornos biofísico y socioeconómico.

Caracterización y Evaluación de Germoplasma

La evaluación de germoplasma busca identificar y describir caracteres clave de las especies de leguminosas y gramíneas -en gran parte no domesticadas- que responden a limitaciones y oportunidades en los complejos sistemas de agricultura en pequeña escala. En vista de esta complejidad, la evaluación de forrajes debe:Abordar funciones múltiples que pueden ser competitivas, pero también sinérgicas.

• Desarrollar procedimientos de evaluación que aborden funciones múltiples dentro del sistema
• Elaborar herramientas para la selección de forrajes para diferentes nichos biofísicos y socioeconómicos
  
• Centrarse en el desarrollo de opciones forrajeras para entornos menos favorables, donde están ubicados, en su mayoría, los pequeños propietarios, y donde rara vez se aplican a los forrajes los limitados insumos disponibles. Algunas de las principales limitaciones incluyen sequías prolongadas y suelos ácidos de baja fertilidad. En consecuencia, la evaluación de forrajes se concentra no sólo en adaptar el germoplasma a dichas condiciones, sino también en desarrollar germoplasma que mantendrá y mejorará la fertilidad del suelo
• Abordar la calidad de las especies forrajeras a lo largo del año, particularmente las especies arbustivas, adaptadas a suelos ácidos de baja fertilidad. Para hacer hincapié en la nutrición animal se requiere un portafolio de materiales que se complementen entre sí, de manera que se mantenga una alta calidad a lo largo del año. Por el contrario, para mantener la fertilidad del suelo es necesaria una combinación diferente de forrajes de degradación lenta y rápida
• Responder a las necesidades de sus clientes más importantes: los pequeños y medianos agricultores del trópico. En consecuencia, la evaluación de germoplasma necesita de la participación de los agricultores en las actividades de investigación y desarrollo, además de vínculos entre las evaluaciones que se hacen a nivel de la estación experimental y las que se hacen en las fincas.

Logros y Limitaciones

Durante los últimos 30 años, los investigadores del CIAT y sus socios colaboradores han identificado exitosamente una amplia gama de tecnologías forrajeras para la producción pecuaria, el manejo de tierras y la generación de ingresos en muchos entornos biofísicos y socioeconómicos. Se han desarrollado diversas colecciones básicas de gramíneas y leguminosas para evaluación adicional y selección de germoplasma. Actualmente, existen las siguientes opciones técnicas para entornos del trópico subhúmedo y húmedo:

• Gramíneas forrajeras tolerantes al pastoreo y sequías prolongadas, y adaptadas a suelos ácidos de baja fertilidad
• Leguminosas forrajeras tolerantes al pastoreo, pero con limitada tolerancia a las sequías
  Leguminosas herbáceas tolerantes a sequías prolongadas, pero con limitada tolerancia al pastoreo
• Leguminosas arbustivas tolerantes a sequías prolongadas, pero muchas de ellas con limitada calidad forrajera
• Cultivos de cobertura para plantaciones, pero con tolerancia limitada a la sequía
  
  Existe poca información sobre los siguientes materiales:
  
  
• Leguminosas forrajeras arbustivas de gran calidad, adaptadas a suelos ácidos de baja fertilidad y tolerantes a sequías prolongadas
  Leguminosas forrajeras de ciclo corto para uso múltiple.
• Métodos para evaluar, de manera simultánea, germoplasma forrajero para funciones múltiples
• Métodos para incorporar tempranamente la participación de los agricultores en la selección y evaluación del germoplasma apropiado
• Herramientas para seleccionar forrajes en nichos específicos
  

Punto Central del Trabajo Actual

Dadas las limitaciones en el conjunto actual de opciones disponibles y la necesidad de mejorar el acceso a la información para la adopción de tecnología forrajera, el trabajo que se hace sobre germoplasma forrajero está haciendo énfasis en las siguientes actividades:

• Caracterización y evaluación de germoplasma para ampliar la base genética para las leguminosas arbustivas o herbáceas de alta calidad, con tolerancia a la sequía y adaptadas a suelos ácidos de baja fertilidad.
• Evaluación de especies multipropósito de ciclo corto.
  Adaptación de métodos para la evaluación simultánea de forrajes para uso en la alimentación animal y en el mejoramiento del suelo.
• Desarrollo de un procedimiento participativo para la evaluación, selección y difusión de germoplasma.
• Desarrollo de bases de datos y de herramientas con base en sistemas de información geográfica (SIG) para la selección de germoplasma y para el intercambio y difusión de información.
• Estudio de nuevas maneras de vincularse con socios colaboradores en actividades de investigación y desarrollo, empleando procedimientos participativos.