Consulte nuestro sitio Web de Mejoramiento de Arroz

El arroz (Oryza sativa) es el cereal alimenticio más importante en América Latina y el Caribe, que suministra a quienes lo consumen más calorías que los alimentos básicos como el trigo, el maíz, la yuca o la papa. Puesto que el arroz puede almacenarse y prepararse fácilmente, encontró un mercado considerable durante las últimas décadas en las zonas urbanas, donde residen actualmente casi tres cuartas partes de la población latinoamericana. El arroz tiene además otras muchas virtudes alimenticias: es rico en vitaminas y minerales, es bajo en grasa y sal, y está libre de colesterol.

El arroz es un cultivo versátil y cuenta con variedades adaptadas a una amplia gama de climas, suelos y condiciones de humedad. En América Latina, cerca del 55 por ciento del cultivo está concentrado en zonas húmedas, de las cuales cerca de dos tercios se producen bajo condiciones de riego. El otro 45 por ciento, que se denomina arroz "de secano", se cultiva con el agua llovida (condiciones de temporal).

Dentro del Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (GCIAI), el CIAT tiene la responsabilidad de investigar en arroz para América Latina y el Caribe. Para cumplir esta función, el Centro trabaja estrechamente con el Instituto Internacional de Investigacióne en Arroz (IRRI), situado en Filipinas, el cual recibió del GCIAI el mandato de atender ese cultivo a nivel mundial. La Asociación de Africa Occidental para el Desarrollo del Arroz (WARDA), con sede en Costa de Marfil, es también un centro del GCIAI que colabora intensamente en la investigación en arroz, y sirve como fuente de germoplasma y de retroinformación sobre los materiales recibidos de América tropical.

La estrategia del CIAT para mejorar el arroz se basa en el desarrollo y el mejoramiento de poblaciones, o acervos de genes, mediante la selección recurrente respecto a mayor rendimiento de grano, a buena calidad del grano, a resistencia a enfermedades y a insectos, y a tolerancia de las condiciones de estrés físico. Nuestro objetivo es ofrecer a los programas nacionales de arroz fuentes diversas de progenitores que pueden servir para hacer cruces; otras entidades, en cambio, ofrecen líneas terminadas que serán liberadas como variedades. Las poblaciones de arroz de tierras bajas y de arroz de secano que se hallan en mejoramiento se distribuyen por toda América Latina, donde serán evaluadas y seleccionadas.

El trabajo que hacen los investigadores del CIAT en el ambiente de tierras bajas en que se cultiva arroz está estrechamente relacionado con el Fondo Latinoamericano y del Caribe para Arroz de Riego (FLAR). Este Fondo es un consorcio regional de organizaciones privadas y públicas de 13 países productores de arroz. Orienta y ayuda a financiar la investigación internacional sobre arroz y vincula este trabajo con las gestiones nacionales con el fin de que la producción de arroz sea más competitiva. Con la coordinación de la Red Internacional para la Evaluación Genética del Arroz en la Región de América Latina y el Caribe (INGER-LAC), los países miembros de FLAR pueden obtener líneas de arroz del CIAT y del IRRI. Los materiales de vivero de INGER (conjuntos de líneas en mejoramiento) para evaluar rendimiento, resistencia a piricularia, tolerancia de los suelos ácidos y otros caracteres se mantienen almacenados en frío en las instalaciones que conjuntamente manejan el CIAT y el FLAR en la sede del CIAT en Colombia.

En el mejoramiento de poblaciones de arroz para los ambientes de secano, el CIAT colabora con el Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agrícola para el Desarrollo (CIRAD), de Francia, que ha designado dos fitogenetistas de arroz para trabajar en nuestra sede. Estos científicos están investigando con especial interés la tolerancia de la acidez del suelo, la resistencia a plagas y a enfermedades, la buena calidad del grano y la madurez precoz.