Yuca Mejorada para el Mundo en Desarrollo
El Reto
La yuca (Manihot esculenta Crantz) es una especie vegetal de raíces
amiláceas, originaria de América tropical, que por sus características se cultiva
únicamente en los trópicos. A pesar de que es uno de los cultivos alimenticios más
importantes de los países tropicales (mejora la alimentación y el ingreso de
unos 500 millones de personas del mundo en desarrollo), la yuca es cultivada
principalmente en ambientes marginales por agricultores de bajos ingresos, hecho por el
cual se ha considerado como un cultivo de subsistencia de baja categoría.
A su vez, el desconocimiento que durante años tuvo el mercado mundial sobre los
beneficios de la yuca no permitió su cultivo y exportación en países desarrollados. Sin
embargo, en 1960, año en que se fundaron el CIAT en Colombia y el IITA en Nigeria, la yuca tomó una nueva proyección. Estos
dos centros internacionales de investigación han adelantado extensos trabajos con yuca y
han estimulado la investigación de esta especie en todo el mundo, logrando la difusión y
el reconocimiento de sus beneficios.
Se suma a los avances de estas instituciones, la importancia de la especie como una
fuente básica de energía para los diferentes usos; siendo todavía un alimento de
primera necesidad, especialmente en Africa subsahárica, la yuca se transforma
rápidamente en fuente de materia prima para la fabricación de alimentos balanceados para
animales y de almidón, así como de productos nuevos para el consumo humano en Asia y en
América Latina. Estos hechos han despertado en el sector privado de aquellas regiones un
interés directo en la investigación y en el desarrollo de la yuca. No obstante, para que
el cultivo desarrolle su inmenso potencial industrial, debe hacerse más competitivo
mediante una mayor productividad, menores costos de producción y un procesamiento más
eficaz.
Los adelantos tecnológicos recientes han hecho que esas metas sean
alcanzables. Las técnicas de mapeo molecular y de marcadores están ayudando a
acelerar el mejoramiento genético y a expandir la base genética de la yuca. Además, se
han mejorado las tecnologías de procesamiento de la yuca, se están explorando las nuevas
tecnologías, como por ejemplo la Planta Piloto procesadora de yuca (ver afiche de presentación de la Planta)
y se han desarrollado técnicas de manejo integrado para reducir el daño causado al
cultivo por enfermedades y plagas (Entomología). Los enfoques participativos han
resultado eficaces para incorporar la perspectiva de los cultivadores y de los usuarios
finales en el desarrollo de tecnologías, lo que conduce a una adopción más rápida de
nuevas prácticas. Por tanto, se crean las condiciones para que la yuca contribuya más
que nunca a la seguridad alimentaria y al desarrollo económico equitativo en zonas
marginales de todo el mundo en desarrollo.
El Beneficio
Las nuevas variedades de yuca benefician principalmente a los
pequeños agricultores al asegurarles el suministro de alimento y al aumentar sus
ingresos. Al disponer de germoplasma mejorado, los procesadores de yuca pueden aumentar
también sus ganancias y proporcionar a los consumidores urbanos productos a precios más
bajos y de mejor calidad. En África y en la Amazonia, la mujer es una de las principales
beneficiarias, ya que ella es básicamente responsable de la producción, el procesamiento
y la comercialización de este cultivo.
La Estrategia
Como la yuca se cultiva en diversos agroecosistemas, una tarea
importante de la investigación internacional es proveer germoplasma mejorado para
diversos conjuntos de condiciones. Se introducen o se mejoran rasgos clave en la
yuca mediante un proceso recurrente de selección y recombinación en sitios
representativos, con base en la retroinformación de agricultores y colegas de programas
nacionales. Los elementos clave de la estrategia de mejoramiento del cultivo son:
Caracterizar germoplasma respecto a su resistencia a diferentes
tipos de estrés biótico y abiótico y otros rasgos clave.
Alterar el contenido de cianógenos en los acervos de genes según
el uso final, desarrollar métodos para controlar el deterioro en poscosecha y modificar
genéticamente la calidad del almidón.
Incorporar la selección y transformación ayudada por marcadores
para la transferencia interespecífica de genes en los esquemas convencionales de
fitomejoramiento.
Evaluar, seleccionar y recombinar genotipos avanzados para
agroecosistemas específicos, e incorporar la participación de los usuarios finales en
los esquemas de fitomejoramiento.
Organizar la capacitación en América Latina y Asia, apoyar
iniciativas regionales de investigación y desarrollo, y difundir información
científica.
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Nuestro propósito es mejorar la
producción de yuca y diversificar sus usos finales mediante la generación de germoplasma
de alta calidad, de nuevas herramientas y de conocimientos que faciliten el mejoramiento
genético del cultivo.